Představte si toto: Uhnízděný mezi zaprášenými sušenými květinami a tlumenými lampami Tiffany, zdobícími viktoriánský knihovní plášť, je tváří - klidnou v omítce - mrtvého příbuzného. Je to strašidelné a trochu morbidní, ale po většinu historie byla maska smrti - vosk nebo sádrový odlitek z tváře zesnulého člověka - běžným předmětem života, náboženství a dokonce i výzdoby.
Před fotografováním byla často vytvořena maska smrti, která dokumentovala tváře mrtvých pro potomstvo - obvykle slavné nebo bohaté členy společnosti. Dante má jednu, stejně tak Mary Queen of Scots, William Blake a Napoleon. Nedávno zesnulá tvář byla obalena mokrou omítkou nebo měkkým voskem, aby se vytvořila plíseň, která by pak mohla být vyplněna, aby se vytvořil trojrozměrný model obličeje. Obvykle to byl doktor, který vzal plíseň, rychle pracoval, aby mrtvé tělo nafouklo a deformovalo obličej.
Masky měly několik účelů. Rané masky ve starověkém Egyptě nebyly modelovány přímo na obličeji, ale malovány na prádlo nebo (dražší) vytvořené z kovu a nosili je mrtvoly, aby jejich duch mohl identifikovat vlastní mumifikovaná těla (a zabalené tváře), aby se přesunuli k posmrtný život. Nejslavnější z nich je zlatá pohřební maska krále Tuta, objevená v egyptské poušti v roce 1922.
V Evropě poskytovaly masky smrti odkaz na umělce, kteří použili podobnosti k malování portrétů mrtvých, posmrtných. Také sloužili jako mementa, aby si pamatovali a ctili mrtvé. Mnoho kopií bylo možné vyrobit z jedné masky, což umožnilo více členům rodiny (nebo fanouškům slavného) zobrazit hlavy jako dekor. Někdy byly drženy pro více zákeřné účely: J Edgar Hoover skvěle držel model Johna Dillingera maska smrti, kompletní s jeho brokovnicemi a doutníkem nalezeným v kapse, v jeho F.B.I. kancelář pro 40 let.
Zajímavé je, že nejslavnější smrtelná maska není vůbec prominentní, dobře proveditelná osoba, ale neznámá žena. L'Inconnue de la Seine (neznámá žena Seiny) byla podezřelá sebevražda. Její tělo bylo nalezeno v Seině v 80. letech 20. století a podle legendy patologička v pařížské márnici zasáhla její hezká tvář tak, že ji zachytil maskou smrti. Kopie krásné masky se brzy rozšířily po Paříži a staly se módním doplňkem umělců a bohémů, kteří je mohli doma vystavovat. Její záhadná tvář byla od té doby múzou pro nespočet uměleckých děl. V roce 1958 také sloužila jako inspirace pro zařízení, které možná poznáte: manekýn CPR Resusci Anne. Pokud znáte CPR, pak bezpochyby políbíte tvář L'Inconnue de la Seine.
